Niebezpieczny psychopata Max Cady (Robert De Niro) wychodzi na wolność po czternastu latach spędzonych w więzieniu. Ma jeden cel: chce zemścić się na swym adwokacie, Samie Bowdenie (Nick Nolte) i zaczyna terroryzować jego rodzinę. Gdy Sam uświadamia sobie, że nie jest w stanie zapewnić bezpieczeństwa swojej pięknej żonie Leigh (Jessica Lange) i kilkunastoletniej córce Danielle (Juliette Lewis), wyzywa Maxa na pojedynek na śmierć i życie, którego tłem będzie budzący grozę Przylądek Strachu.

Psychopata i socjopata Max Cady (Robert De Niro) wychodzi na wolność po 14 latach odsiadki w więzieniu o zaostrzonym rygorze z genialnym planem zemsty na człowieku, który posłał go na długie lata do więzienia.
Przed czternastu laty Sam Bowden (Nick Nolte) został obrońcą z urzędu Maxa Cady'ego, który był oskarżony o brutalny gwałt młodej kobiety. Sumienie Sama nie pozwalało mu jednak bronić swojego klienta, więc zataił dowód, który mógł uratować skórę Cady'emu. W zakładzie karnym przestępca dowiedział się o tym i po wyjściu na wolność poprzysiągł zemstę swojemu obrońcy. Kiedy zaczął prześladować piękną żonę Sama, Leigh (Jessica Lange) i nastoletnią córkę Danielle (Juliette Lewis), życie jego rodziny zamieniło się w koszmar. Zdesperowany prawnik postanowił zastawić pułapkę, która doprowadzi do decydującej konfrontacji na przerażającym ''Przylądku strachu''.

Danielle Bowden wspomina lato, kiedy to jej rodzina padła ofiarą psychopaty Maxa Cady'ego. Cady, oskarżony 14 lat wcześniej o brutalny gwałt na 16-latce, był klientem jej ojca Sama z zawodu prawnika. Podczas pobytu w więzieniu nauczył się czytać i zdobył rozległą wiedzę z prawa. Odkrył, że Bowden zataił informacje o rozwiązłym trybie życia zgwałconej dziewczyny, co wpłynęłoby na obniżenie kary. Kiedy Max opuszcza więzienie zaczyna metodycznie prześladować Bowdenów. Sam proponuje mu pieniądze, ale psychopata odrzuca ofertę. Gdy pies Bowdenów zostaje otruty, prawnik zgłasza sprawę policji sugerując, że sprawcą jest Cady. Jednak wobec braku dowodów policja jest bezsilna. Max podrywa, a następnie gwałci kochankę Sama, Lori, lecz ta odmawia złożenia zeznań. Obawiając się o swoją żonę, Sam wynajmuje detektywa, który ma śledzić Cady'ego. Detektyw ostrzega psychopatę, by trzymał się z dala od Bowdenów, ale ten uparcie kontynuuje dzieło zemsty.

New Essex w Północnej Karolinie. Nastolatka Danielle Bowden wspomina lato, kiedy to ona, jej ojciec prawnik Sam Bowden i matka Leigh, z zawodu projektantka, padli ofiarą psychopatycznego bandyty, Maxa Cady'ego. Cady, oskarżony 14 lat wcześniej o brutalny gwałt na 16-latce, był klientem Sama. Nie uniknął jednak kary. Podczas pobytu w więzieniu ten analfabeta nie tylko nauczył się czytać, ale także zdobył rozległą wiedzę z różnych dziedzin, w tym prawa. Odkrył, że Bowden zataił informację o rozwiązłym trybie życia zgwałconej dziewczyny, co zapewne wpłynęłoby na obniżenie zasądzonej kary. Kiedy więc Max opuszcza więzienie, postanawia zemścić się na adwokacie i jego rodzinie. Zaczyna metodycznie i uparcie prześladować Bowdenów. Chcąc się od niego uwolnić, Sam proponuje mu znaczną sumę pieniędzy, ale Max odrzuca ofertę. Gdy pies Bowdenów zostaje otruty, prawnik zgłasza sprawę policji sugerując, że sprawcą jest właśnie Cady. Były więzień zostaje zatrzymany, ale wobec braku dowodów policja musi go wypuścić. Max podrywa, a następnie gwałci kochankę Sama, Lori, lecz ta odmawia składania zeznań przeciw niemu. Obawiając się, że kolejną ofiarą bandziora będzie jego żona, Sam wynajmuje prywatnego detektywa, Claude'a Kerseka, który ma śledzić Cady'ego. Detektyw ostrzega psychopatę, by trzymał się z dala od Bowdenów, ale ten niewiele sobie robi z jego ostrzeżeń. Uparcie kontynuuje dzieło zemsty.